Этимология слова имеет латинские корни "de-" + "fallo", что может означает примерно "без мошенничества" или "отказ от обязательств". То есть сторона потерпевшая дефолт честно объявляла об этом, не пытаясь обманывать другие заинтересованные стороны.
В склонном к многозначности современном английском языке это слово имеет несколько различных значений, которые сходны в своей семантике образования. В частности, значение из сферы программного обеспечения ("по умолчанию") буквально могло бы означать примерно следующее: "при отказе от выполнения каких-то либо действий". В русском языке это слово получило наиболее близкий перевод к своему буквальному значению: "без других действий" = "по умолчанию".