Слова семантически близки, но стилистически не совсем равнозначны. Об истории не буду, ближе к 1917 г. сложилось разделение, что кушают благородные, ну и там посетители кабаков и рестораций, едят же все остальные, включая братьев наших меньших. Революция упразднила эти различия, "кушать" стало восприниматься как нечто слащаво-манерное или,как как правильно замечено, к детям обращенное. В общем-то я не вижу причин возмущаться. Пусть оно так будет.
Кроме того у "кушать" более широкий круг значений. Водку тоже, простите, кушают. Но никак не едят. И это отнюдь не современное словотворчество, а следы довольно древних оборотов.
