Сейчас уже отдают не честь, а воинское приветствие. Произошло это в середине XVIII века, в связи с распространением понятия о чести мундира. Воинскую честь отдавали не человеку, а званию и мундиру.

"Отданіе чести есть оказаніе почета воинскому званію того, кому отдается честь, и носимому имъ мундиру; оно одинаково обязательно какъ для подчиненныхъ и младшихъ въ отношеніи начальниковъ и старшихъ, такъ и для начальниковъ и старшихъ въ отношеніи 
подчиненныхъ и младшихъ; и те другіе должны взаимно отдавать честь другъ другу."  
Это из Устава внутренней службы 1910 года.  

При Петре I отдавали не честь, а комплимент и отдавали только старшему по званию, причём различными способами, но без козыряний, распостранившихся только с конца XVIII века, из-за распространения громоздких головных уборов, которые было трудно снять.