Можно ли не ставить запятую?

Question

Как чайка(,) парус белеет в высоте.

Может ли на первый план выйти значение образа – "белеть чайкой". Конечно, странно звучит, но все же.

Answer 1

Это строчка (правда, пропущено одно слово) из стихотворения А. Фета «Старый парк», написанного в 1853 году. В электронных версиях, попавшихся мне, запятая стоит.

Как чайка, парус там белеет в высоте.
Я жду, потонет он, но он не утопает
И, медленно скользя по выгнутой черте,
Как волокнистый след пропавшей тучки тает. (А вот здесь нет запятой.)

Не думаю, что стóит искать образ действия, хотя, скорее всего, он присутствует. И не обязательно, чтобы замена творительным падежом (чайкой) или наречием (по-чайковски ☺) хорошо звучала. Пусть будет чистое сравнение. А на обособление влияет и структура предложения, начальная позиция оборота. В конце, вероятно, запятой бы не было: Парус там белеет как чайка.

Кстати, в этом стихе есть ещё несколько оборотов с "как", и пунктуация везде понятна:

И горная тропа, размытая водой,
Виясь как желтый змей, бежит на дно долины.

И солнце вырвалось из тучи, и лучи,
Блеснув как молния, в долину долетели.

А там, за соснами, как купол голубой,
Стоит бесстрастное, безжалостное море.

В Нацкорпусе нашлось только одно предложение с чайками без запятых:

Обломки различных конструкций как чайки летали над российской столицей (А. М. Городницкий. Тайны и мифы науки. В поисках истины. 2014).

Добавление

Не буду править ответ, а просто напишу свои соображения. После анализа всего стихотворения и очередного прочтения небезызвестного параграфа Розенталя, думаю, важно отметить следующее:

1. Сравнительный оборот в качестве образа действия, как правило, примыкает к самому действию: как град посыпалась; как демон коварна и зла; как гром загремел, как сталь засверкал; как буран летит, как вьюга спешит. "У нас" не так.
2. А главное – интонация и расстановка акцентов. Парус в стихотворении появляется впервые. Если бы о нём уже шла речь, то вариант без запятой выглядел бы нормально, с выделением характеристики (образности) действия:
   Как чАйка парус там белеет в высоте (аналогичный пример: Как зарнИцы в небе они запылали – понятно, что о "них" уже говорилось),
   но нам нужно ввести "нового героя", именно на него должно падать логическое ударение, а оборот произносится как бы попутно:
   Как чайка, пАрус там белеет...