Ответ второй
Я использовала интонационный анализ, и у меня получилось два решения. Просто послушала, как я произношу эту фразу. Мы обычно выделяем вводные слова не паузами, как это считается, а ударением.
(1) Какой вариант верный? – ВообщЕ (вообщЕ-то), пЕрвый, но я пока сомневаюсь.
(2) Какой вариант верный? – Вообще-то пЕрвый, но я пока сомневаюсь.
Пояснение
1. Какое значение имеет вводное слово «вообще»
Вводные слова выражают отношение говорящего к содержанию речи, а не само содержание. Вот и надо понять, что это за отношение. Я думаю, что вводное слово «вообще» – это особая метка неуверенности. Слово «общий» имеет 10 значений, и среди них есть такие: 8. Касающийся лишь главного, основного, не затрагивающий частностей, конкретных деталей. 10. Неглубокий, поверхностный, лишённый конкретности; схематичный.
Действительно, такая общая оценка не может быть окончательной. Мы часто стали употреблять в речи это слово, и, возможно, оно как-то определяет общественное сознание на современном этапе. Так что можете ради интереса проследить за собственной речью и дать оценку своему душевному состоянию.
2. Чем отличаются приведенные выше фразы?
В первом случае выделенное ударением вводное слово уже задает тему неуверенности, а вторая часть эту тему еще раз подтверждает (получается такая неуверенность в квадрате). Во втором случае вводное слово теряет ударение и становится частицей, основное внимание говорящий уделяет слову «первый», подчеркивая его ударением. Именно это слышит и его собеседник, не более того (стоит об этом задуматься, когда мы читаем словарную статью о значении вводного слова).
Наличие вариантов в данном предложении привело к взаимному непониманию при обсуждении вопроса. Иногда структура предложения позволяет использовать только один вариант, и тогда он однозначно определяется в речи.
3. О вводных словах «вообще, вообще-то, вообще говоря»
Слово «вообще-то» может быть вводным словом и не будет отличаться от вводного слова «вообще», если вы выделите его ударением. А если не будете выделять, то на его основе строится фраза с противопоставлением.
Что касается сочетания «вообще говоря», то ему в данной фразе не место. Это другая метка со значением «обобщая частные детали». Хотите сказать: «Вообще говоря, первый, но я пока сомневаюсь»? По-моему, звучит не лучшим образом, говорит о непонимании значения слов. Также использование этого слова для проверки только уводит вас от правильного решения.
4. Вывод
Тема вводных слов считается сложной, но, может быть, это искусственная сложность? Может быть, просто неверное понимание их природы, некорректная формулировка правил? В любом случае лично я буду использовать интонационное решение, а подобрать к уже готовому ответу нужное правило труда не составит.