Старик как клещами обхватил его левой рукой за шею, и Рэдрик, не в силах выпрямиться, на четвереньках поволок его через дыру в ограде, хватаясь руками за мокрую траву.
Аркадий и Борис Стругацкие. Пикник на обочине
Почему "как клещами" не обособляется запятыми?
Розенталь:
Сравнительный оборот с союзом как не выделяется запятыми, если он входит в сказуемое (образует именную часть составного сказуемого) или по смыслу тесно связан со сказуемым (обычно в этих случаях сказуемое не выражает необходимого смысла без сравнительного оборота):
Я за ними как за детьми хожу. || Похожий пример (между подлежащим и глаголом).
Он говорил о привычных вещах как о чём-то необычайно интересном.
Я смотрел как очарованный.
Как ребёнок душою я стал.
Как солнышко она.
Он сидел как громом поражённый.
Этот звук был как звонок будильника.
В баснях звери ведут себя как люди.
Вы эту рыбу разварите, и она сделается как масло; высушите, и сделается как камень.
Много других примеров: http://old-rozental.ru/punctuatio.php?sid=147,4 (пункт 4.4)
В таких случаях оборот тесно примыкает к глаголу-сказуемому, и паузы вокруг него совсем не звучат. "Как клещами обхватил" — именно такой случай. И ещё играет роль то, что сравнение происходит с глаголом, а оборот расположен до него. То есть в момент сравнения ещё не было слова, которое сравнивается. Естественным для сравнения является обратный порядок. Поэтому паузы там и не звучат.
Но в постпозиции уже нет такой связи, и запятая нужна:
Старик обхватил его левой рукой за шею, как клещами.
Я полагаю, авторы (или редактор) сочли этот случай обстоятельством образа действия.
Такие обстоятельства не всегда можно отличить от сравнительных оборотов, обособление зависит от авторской трактовки. Здесь как раз пограничный, или вернее сказать - смешанный, случай, когда имеются характерные признаки и сравнения, и образа действия. Так, с одной стороны, творительный падеж довольно явно свидетельствует в пользу трактовки "образ действия". С другой - не очень получается замена на наречие ("по-клещиному"?). В таких ситуациях последнее слово - за автором. Видимо, у Стугацких решающим оказалось то обстоятельство, что с учетом контекста главным в подобном уподоблении является результат, а не способ. "Как клещами" здесь - прочно, надежно, а не подобно тому способу, как держат клещи.
Беглый анализ показал, что единства у авторов тут нет. Похожие случаи с "обхватить(,) как клещами", "держать(,) как клещами" часто встречаются и с обособлением. При этом мотивов, иных, чем авторское понимание, для выбора решения не просматривается.
Что мне было говорить, ежели я и правда по воробьям не палил и в чужих загородах шастать у меня моды не было. Ну, а батюшка взял меня за ухо, сдавил, как клещами, да и давай вывинчивать ухо-то. А сам ласково эдак, тихо приговаривает: «Не ври, чадо, перед господом богом, бо не простит господь неправды и тайности, не ври, не ври, не ври…» Я из церкви-то с ревом: ухо как в огне горит, да всего обиднее, что зря. [Василий Белов. Плотницкие рассказы (1968)]
Расшиперил руки-то, — не овцу имаешь. Он прыгнул вперед и, как клещами, сдавил ее горячее, упругое тело. Она охнула, вырвалась: — Дурак, нашел с кем играть. [Федор Абрамов. Две зимы и три лета (1968)]
Или нет! Взять бы сейчас промеж пальцев длинный Пашкин нос, сжать бы его, как клещами, и набок повернуть. ― Я вам это припомню, ― сказал Фомич и выбежал из клуба. На улице темь ― глаз коли. [Борис Можаев. Живой (1964-1965)]
Но встречаются и тексты без обособления.
Она к нему ― плечо в плечо, волосы к щеке ― самые, самые кончики, два волосика, три… Боков как клещами ее охватил, будто в озеро вниз головою кинулся, красноватые большие руки на черном платье резкими пятнами… ― Ах, что вы, что вы, ― встрепенулась Ниночка, ― не надо… ― Все отдам. [А. С. Яковлев. Повольники (1922)]
Я держала мамину жесткую руку, точно через нее крепила единство со всеми родными, далекими предками, со всем своим родом, всеми теми, кто, сцепившись руками, не даст моей дочери уйти. Темная рука моей мамы была их рукою, силы ее были невелики, но за нею стояли наши ушедшие в землю родные, поэтому я как клещами сомкнула пальцы на ее запястье и не давала себе забыться сном, чтобы моя дочь не ускользнула в яму этого сна, я должна была бодрствовать и во имя всех поколений держать ее жизнь в руке. Темнота вибрировала под моими веками, и по ней пробегали сиреневые искры, и я снова раскрывала глаза, цепко держа жизнь моей дочери на привязи. Еще вчера вечером она просто чувствовала недомогание, хныкала, поскрипывала, чмокала губами, требуя соску, ночью нас забрала «скорая», но некому было помочь: шла ночь с субботы на воскресенье, и на шесть отделений дежурил один измученный врач. [Ирина Полянская. Мама (1996)]
Я выбрал случаи, показавшиеся мне наиболее близкими по смыслу к тому, что у Стругацких. Обособление все-таки встречается чаще.
Что же касается объяснения через тесную связь со сказуемым, то она не слишком аргументирована (изъятие оборота не превращает фразу в бессмысленную и/или грамматически неполноценную) и не объясняет случаи иного оформления у авторитетных авторов.
Старик как клещАми обхватил его левой рукой за шею, и Рэдрик, не в силах выпрямиться, на четвереньках поволок его через дыру в огрАде, хватаясь руками за мокрую травУ.
Обособлять сравнительный оборот надо по правилам. http://old-rozental.ru/punctuatio.php?sid=147#pp147
Розенталь говорит нам, что оба варианта возможны (оборот обособляется, если он обозначает уподобление, и не обособляется, если на первый план выступает значение обстоятельства образа действия). Также он говорит о том, что надо учитывать влияние многих факторов, в том числе художественные задачи,стоящие перед автором.
Что мне показалось важным при решении этой задачи? Важно то, что это сложная синтаксическая конструкция: сложносочиненное предложение, причем во втором предложении два обособленных оборота, так что получают 4 фонетические фразы.
И всё это надо прочитать, выразив причинно-следственную связь между двумя ситуациями. Вот такая художественная задача стояла перед автором.
Поэтому не было здесь возможности обособить ещё и сравнительный оборот, соответственно он является обстоятельством образа действия со значением "очень крепко обхватил его".
