Люди снимают шляпу/шляпы?

Question

Подскажите, пожалуйста, слово "шляпа" надо использовать во множественном или единственном числе?
Перед этим человеком все большие и малые люди снимают шляпу (или шляпы).

Answer 1

Я вижу здесь два смысла и, соответственно, две возможности согласования.

Ситуация первая.
Люди действительно снимают шляпы (то есть совершают конкретное действие) — в знак почтения или уважения, в церкви, на похоронах, в парикмахерской.
Вот в этом случае, думаю, надо использовать множественное число:
Перед этим человеком все большие и малые люди снимают [свои] шляпы.

Загадка: перед кем все люди без исключения снимают шляпы? Отгадка: перед парикмахером.

Все знали и уважали пана Здановского, и когда этот сухонький, сгорбленный старичок <...> выходил на новотаргский рынок, — все снимали перед ним шляпы... (К. Тетмайер)

Ситуация вторая.
Выражение снимать шляпу используется как фразеологизм (то есть действие не производится) — по достоинству оценивать чьи-то заслуги, достижения, выражая свое почтение этому человеку (существительное ставится обычно в ед. ч.).

Что сказать, штормит, но мы всегда снимаем шляпу перед этой напастью, и она отступает (А. Медведев); Перед ним давно уже снимают шляпу все диетологи мира... (М. Жмакин [о кабачке]).

Answer 2

Снимать шляпу — фразеологизм, и его не следует преобразовывать. Вот со «всеми большими и малыми» следует крепко поразмышлять.