"Единственные". Когда можно употреблять слово "единственный" во множественном числе?

Question

Была ранее в одном из вопросов фраза "Единственные из бывших советских республик, вступившие в организацию". Но вопрос был о запятой, поэтому тема о корректности употребления слова "единственный" во множественном числе осталась в стороне. Был также вопрос о словах "единственные дни" у Пастернака, но он касался частного случая и не внес ясности.

Хотелось бы увидеть ясную формулировку. Мое мнение таково. Можно употреблять мн. ч. только в том случае, когда каждый объект единственен в своей группе, например "единственные дети в семье", но если мы выделяем несколько объектов из группы, то нельзя сказать о них, что они "единственные в этой группе". "Единственные из бывших советских республик, вступившие в организацию" — некорректно.

Answer 1

Из словаря ошибок русского языка:
единственный ― поскольку в этом слове заложена некоторая исключительность, уникальность, его не рекомендуется использовать в сочетаниях, вроде несколько единственных или два единственных, а также самый единственный.

Из толкового словаря (С. И. Ожегов, Н. Ю. Шведова):
единственный
-ая, -ое; -вен, -венна.
1. Только один.
Единственный сын. Единственная улика. Единственно (нареч.) доступный способ.
2. мн. Только эти, только данные.
Мои единственные дети. Единственные свидетели преступления.
3. Исключительный, выдающийся. Единственный в своем роде.

К XIX веку единственными регионами, где люди ещё не были бы знакомы с таким оружием, остались Австралия и Океания (Википедия).

Потом, это мои единственные гости, мои единственные старинные друзья. Они с их внучкой, вы с Бенечкой — вот и все люди, которых я рада видеть в любой момент (А. Некрасов. Сильная Женщина, или Обопрись о моё плечо).

Два государства: Российская Федерация и Республика Беларусь — единственные страны на территории бывшего Союза ССР, принявшие ответственное решение о государственном воссоединении (С. Бабурин. Новая русская империя).

Они, конечно, не единственные, кто умеет превращаться, но в этом превращении особенно разительна разница между похожей на червяка прожорливой гусеницей и яркой, порхающей в небе бабочкой (ОГЭ 2018. Русский язык. Сборник заданий. 9 класс).

Единственные [республики] из бывших советских республик, вступившие в организацию.
Мне кажется, что здесь предполагается именно это значение — "только эти, только данные".

Answer 2

Строго говоря, некорректно, но в живом языке почему бы нет? Главный аргумент - так говорят. Об очень немногих из многих вполне можно сказать "единственные". Главное - понятно, что имеется в виду.

Answer 3

Определение единственные употребимо лишь в сочетании с существительными не имеющими единственного числа (шорты, ножницы) или условно имеющими (весы, тапочки, очки).

Единственные цветы, которые они любят в любой день недели, месяца или года ― это колокольчики.

Answer 4

ЕДИНСТВЕННЫЙ, 1. Только один, всего один. Е. сын. Е-ая просьба. У малыша отняли единственную игрушку. 2. мн. Только те, которые имеются в наличии, существуют. Е-ые свидетели катастрофы. 3. Исключительный, выделяющийся среди других своей неповторимостью. Е-ое по своей оригинальности сочинение.

По-моему, ситуация здесь обычная. Из группы предметов/лиц выделяется группа с характерным признаком, и все предметы из этой выделенной группы называются единственными (значение 2 по словарю), например:

Кеа — обитатели холодного высокогорья, единственные из попугаев живущие и размножающиеся на высоте 1, 5 км над уровнем моря и выше. [Андрей Коткин. Самый хищный попугай (2013.04.27) // «Новгородские ведомости», 2013]

Ведь мы ― единственные из всех населяющих землю существ, кто живет не только сегодняшней минутой, но в большей даже степени завтрашним днем, порой весьма от нее удаленным. [коллективный. Перед главным вызовом цивилизации. Взгляд из России (2005)]

То же значение у Пастернака: из всех дней в году он выделяет дни солнцеворота и называет их единственными.