Можно ли эти слова, а также слова "декабрьский, январский", писать по слуху? Или существует правило, объясняющее выбор мягкого знака в этих словах?
ДОПОЛНЕНИЕ. Если все эти слова пишутся по слуху, тогда зачем нам все эти правила - то, что пишется по слуху, правилами не нормируется. Представляете, сколько лишней информации предлагают запомнить бедным нам. Или нас Розенталь учит здесь орфоэпии? Тогда надо разделить курсы: вот орфоэпия, а вот орфография.
В связи с этим можно выдвинуть следующую гипотезу: орфографию так трудно освоить из-за того, то там много ненужных правил. Первым делом надо все написания разделить на две части: то, то можно и нужно писать по слуху, и то, что нельзя писать по слуху. Объём изучаемого материала сразу уменьшится вдвое.
ДОПОЛНЕНИЕ Боюсь, что правила в таком виде нам очень даже "мешают" - мягкий знак, к примеру, мы по слуху вообще разучились писать. А студенты-иностранцы должны собственные учебники иметь, не стоит на них равняться. А то получится, что ни мы, ни они орфографию не выучим. Я считаю, что это очень принципиальный вопрос. Безусловно, материал о чередовании мягких/твердых звуков интересен, но он интересен лингвистам, которые изучают эту проблему, и знакомиться с ним надо по особым книгам и в особых разделах. А чтобы правильно обозначить мягкость согласного, надо знать другую информацию, а именно она почему-то не изучается в школе. Правила по теме "Мягкий знак в середине слова" абсолютно не проработаны, зато посторонних вещей, как мы видим, предостаточно.