Но если ты меня приручишь, мы станем нужны друг другу. Ты будешь для меня единственный в целом свете. И я буду для тебя один в целом свете...
Антуан де Сент-Экзюпери. Маленький принц (перевод Норы Галь)
На целом свете хлеба нет вкусней,
Чем выпеченный матерью для сына...
Расул Гамзатов (перевод Я. Козловского)
Есть ли между этими выражениями смысловая (или какая-нибудь другая) разница?
Как определить — какое из них нужно использовать?
(Мне ближе "на целом свете".)
В «Большом универсальном словаре русского языка» под ред. В. В. Морковкина указываются лишь сочетания во всем свете, в целом свете. В этих сочетаниях свет — это земля со всем, что на ней существует; т. е. мир. (Ср.: во всем мире, но не *на всем мире.)
Различие между предлогами в и на может быть описано таким образом: предлог в указывает на пребывание внутри чего-нибудь, а на — на пребывание на поверхности чего-либо или на направление движения на поверхности предмета. В ряде случаев эти различия размыты, ослаблены и не ощущаются. В таких случаях выбор предлога либо несущественен, либо определяется традицией. (Словарь грамматических вариантов (ИРЯ РАН).)
По распределению соответствующих вариантов в НКРЯ видно, что наиболее распространена конструкция с предлогом в. Видимо, это стоит признать своего рода традиционным употреблением. Тем не менее, на мой взгляд, нет существенных оснований полагать использование в данном словосочетании предлога на неверным в какой-либо степени (ни в стилистической, ни в грамматической, ни в лексической). Предлоги на и в в этом случае взаимозаменяемы.
Добавлю в качестве расширенного комментария цитату из работы доктора филологических наук М.В. Всеволодовой "Способы выражения пространственных отношений":
Примечание: Группа в мире является нормой для литературного языка и обязательно в таких сочетаниях, как: первый в мире, лучший в мире, самый высокий в мире, единственный в мире и т. п. Группа на свете чаще встречается в поэзии и в разговорной речи. Сочетание целый свет может выступать с предлогом в: в целом свете.
В целом свете - пространственное представление о мире, на целом свете - его плоскостной вариант (на свете - на земле).
Вероятно, сначала светлый мир представлялся трехмерным, судя по большей частотности употребления этого сочетания.
На целом свете - более современное выражение. Оно уже не метафорическое, как раньше (свет - добро, а тьма - зло), а просто отражение обычной семантики предлогов В и НА: В - внутри предмета, НА - на его поверхности).
Практически полные синонимы. Здесь "свет" - синоним "мира" (в смысле "вселенная"), но сравните: на свете - в мире. Отсюда и колебания.
